Bitcoinについて

Coding Horror: Multiple Video Cardsが、Bitcoinのお陰で中古GPUを格安で手に入れられたと書いていたので、Bitcoinの歴史と現状をまとめて見ることにした。

そもそも、諸君はBitcoinを知っているだろうか。いや、知らなくても無理はない。日本では、あまり有名ではないように思う。だから、まずBitcoinとは何かという説明をしようと思う。

Bitcoinとは、演算保証によって信頼を得ている貨幣である。およそ、貨幣というものが広く一般に使われるには、貨幣に対する何らかの信頼が必要である。たとえば、貨幣が金と交換できる保証であるとか、国による保証などといった、信頼が必要である。そのような強い保証のない貨幣は、広く信頼を得ることができず、一般に普及することはない。

Bitcoinは、P2P技術によって実装されたオンライン上の仮想貨幣である。すべての貨幣のやり取りはP2Pによる演算で処理され、個々の貨幣のやり取りは匿名で行うことができる。と、こう書いただけでは、信用のカケラも存在しない貨幣のように思われる。金と交換できず、国家の保証もない貨幣が、どうして信頼できるというのか。だいたい、どうやって偽造を防ぐのだ。それは、演算力である。

Bitcoinを得るには、演算をする必要がある。それも、かなりの演算が必要である。Bitcoinの貨幣のやり取りをP2P上で信頼できるほどに処理するには、暗号を使わなければならない。この暗号処理には、かなりの演算力を必要とする。Bitcoinを得るには、オンライン上でのbitcoinのやり取りに必要な演算の一部を負担する必要がある。すると、Bitcoinを不正に入手するというのは、つまりは暗号を解読するということである。それには、Bitcoinを普通の方法で得るより、はるかに高い演算力を必要とする。このため、Bitcoinの偽造は割にあわないということになる。ただし、誰かがSHA256の画期的な脆弱性を発見した場合は、この限りではない。Bitcoinネットワークを攻撃するには、Bitcoinネットワーク全体の演算力を上回る演算力が必要である。その演算力は、現在のBitcoinネットワークの規模から考えて、現実的ではない。

つまり、Bitcoinの信頼は、演算力とSHA256の暗号強度に依存しているといえる。金銀に交換することはできず、国家の保証もないとはいえ、不正ができないという点で、信頼を得ているのである。

Bitcoinの他の利点としては、国家の影響を受けないということと、プライバシーを守れるということである。国家が貨幣を管理していると、意図的に貨幣の価値を上下させられる可能性がある。Bitcoinの価値は、ユーザーが決定する。そのような中央の権威の影響は受けない。プライバシーというのは、貨幣の動きを特定されないということである。これは、ともすれば麻薬取引などの違法な売買や、脱税などの金銭の動きにも使われがちであるが、それは、別にBitcoinに限った話ではなく、金銀や紙幣でも同じなので、Bitcoin特有の問題というわけでもない。

では、Bitcoinの作者は誰か。これが、どうも怪しいのだ。もちろん、記録は残っている。2008年にSatoshi Nakamotoと名乗る自称日本人によって、Bitcoinの理論と仕様を説明する論文が発表された。最初の実装も、彼によって書かれた。しかし、彼は一言も日本語を発していないし、実装にも日本語は一切使われていない。彼の2010年以降の消息は不明である。彼のメールアドレスは、無料のメールサービスを利用しており、すべての接続は、Tor経由で行われていた。つまり、彼はありとあらゆる方法を使って、匿名性を保つ努力をしていたのである。日本人を自称したのも、事によると、正体を隠すための方便だったのかもしれないとまで言われている。

なんにせよ、Bitcoinの仕組み自体には、未だに脆弱性が見つかっていないし、Bitcoinで使う有名な暗号、SHA256も、未だに画期的な脆弱性は見つかっていない。

さて、Bitcoinは不正が難しいので、最低限の信頼性を備えていることは分かった。Bitcoinの仕様はすべて公開されており、オリジナルの実装以外にも、いくつかの別の実装がでてきた。とくに興味深いのは、演算にGPUを利用した実装である。GPUはCPUほど汎用的ではないが、うまく使えば、CPU以上の演算力を発揮できる。このため、Bitcoin mining（Bitcoin炭鉱業）と呼ばれる、いわばゴールドラッシュのような現象が起きた。高価なGPUが、Bitcoinを稼ぐために多数売れたのである。

Bitcoinはその期待によって、現実の貨幣（例えば米ドル）と交換する所が現れた。その交換レートが高かったので、高価なGPUと電気代を差し引いても、利益が出せたのである。

しかし、ゴールドラッシュが長く続くわけがない。Bitcoinはその多大な期待によって、実価値以上に高い交換レートで、現実の貨幣と交換されてきた。今や、そのバブルがはじけて、Bitcoinの現実貨幣に対する交換レートは暴落し、Bitcoin炭鉱業は以前ほど儲からなくなってしまった。国家や中央銀行のように、貨幣の価値を一定に保つ権威が存在しないのだから、これは当然である。ゴールドラッシュで儲けたのは、シャベルとツルハシを売っていた者であるというのはよく言ったものだ。ハイエンドGPUが山ほど売れたのだ。

そのため、ハイエンドGPUが中古市場に溢れ、冒頭でも言ったように、Jeff Atwoodとかのゲーマーがその恩恵を受けている。

もちろん、これはBitcoinの為替が適正なレートに下がっただけであり、Bitcoinの暗号自体は、未だに破られていない。

Bitcoinの合法性であるが、独自通貨の発行が合法かどうかということにかかっている。これは、国ごとに違うので、なんとも言えない。ただし、オンラインでの売買の興隆をみれば、独自通貨の発行自体は、将来的には大抵の国で合法になる方向に動くだろう。さもなければ、ゲームやPaypalのようなサービスが成り立たない。

私自身はBitcoinには興味がなかったのだが、知り合いに、Bitcoinの仕組みに共感し、自分でも実装を書き、ハイエンドGPUでせっせと掘っている人物がいるので、近況を聞いてみた。彼は、単に技術的な好奇心のためにやっているのであって、小遣い程度の金には興味がなく、したがって、最近のBitcoinと現実貨幣の交換レートの暴落は気にしていないらしい。

私はふと、このBitcoinが、一時期のP2P技術を利用したファイル共有に対する期待に似ているのではないかと思った。あの当時、P2P技術を利用したファイル共有には、なにかゴールドラッシュのような期待があった。確かに、現時点では違法かもしれないが、それは法律が現実に追いついていないだけであって、将来的には素晴らしい可能性を秘めているのではないかという期待があった。

現実としては、法律は一向に変わらず、P2P技術は、Skypeを始めとする通信、ソフトウェアのアップデートの配布などの、裏方技術には使われているが、表立って存在を意識するほどではなくなってしまった。Bitcoinも同じような過剰の期待に押されていたのではないだろうか。

このような意見を、かの知り合いにぶつけてみたところ、彼はこれを認めた。曰く、「たしかに、そういう過剰な期待があるのかもしれない」と。「Bitcoinに触発された後発の仕様もいくつか出ている。Bitcoinは、実際の価値はさておき、コンセプトとして一定の価値があることは確かだろう」とも言っていた。

国家に左右されない貨幣が主流になる時代は来るのだろうか。