河東の尼

昔、震旦の河東という所に、欲深い尼が住んでいた。何かといえば法華経を持ち出し、現当二世安楽を説いては、布施物を得ることを生業としていた。世の人の評判では、この尼は、「懇に行い、その身清浄にして、常に法華経を読誦す」との事であった。しかし、その実態は、わずかに妙法蓮華経という題目を知るだけであり、常に読誦する法華経というのも、「南無妙法蓮華経」とか無量義経の偈の文句でしかなかった。

さて、この尼の人となりは、所詮この程度であったので、密かに間男(おとこ)がいたとしても、読者はそう驚くまい。ある日、尼はその男と、いかにすれば、もっと多くの布施物を得られるだろうかと話していた。

尼「やはりよ、おれが思うによ、法華経を書写するのがいいと思うわけよ。法華経を書写し奉るによって勧進す。一銭半紙奉財の輩は云々とな」
男「書写するったぁてオメェ、ホンモノの法華経はおろか、明盲でなにするってぇんだ」
尼「いや確かによ、おらぁ明盲だよ。だけどよオメェ、考えてもみやがれ。日頃おれらに布施物くれるカモだって明盲だぜ。分かりゃぁしねぇさ」
男「ホンモノの坊主が来りゃどうする」
尼「何ぃ、ホンモノの坊主だぁ。ここらへんには、ホンモノの坊主といやぁ、あの龍門寺しかないじゃねぇかよ。しかも、龍門寺の大衆も、法華経は持ってねぇと聞く。分かるもんかい」
男「字はどうする」
尼「それにもおれに考えがある」 男「や、あの足音はなんだ」

その時、尼の住む破れ寺に、また一人のカモ、もとい信者がやってきた。尼は男を急ぎ隠して、常のごとく、いかにも清浄の体にもてなし、お題目を唱え、布施物を得るのであった。

ともかく、尼と男は、法華経を書写すると偽って、布施物を得るために、さっそく行動した。まず、これまでに集めた布施物によって、いかにも小綺麗な小屋を建てた。そして人を集めた。

「さあさ、これなるは法華経を書写するがための清浄なる小屋にてござい。あれなるは、能く書を書く人なり」

その時、破れ寺から、例の男が極めて不満そうな顔をして出てきた。

「言うまでもなく、オレは能く書を書く者である。ここの尼は金を持っとらん。これっぱかしのはした金では、書写などはできんな」

というなり、男は懐から、かなりずっしりと金の入っていそうな袋を取り出して、地面に放り投げた。そして、驚く尼と信者を前に、足早のその場を過ぎ去ろうとした。尼は慌てたふりをしてこれを呼び止めて曰く、

「まあま、そう言いなさるな。ほれ、ここに倍するだけの金がある。有り金全部だ。これでどうか書いてくれ」

と、倍する大きさの袋を、懐から取り出して男に与えた。男はこれをみて、まだ不満そうな顔をしていたが、道を引き返して、小屋の前に来た。

男は小屋に入る前に、まず沐浴し、香を焚いて身をいぶし、しかる後に小屋に入っていった。書写するところを見ようと、続けて中に入ろうとする信者は、尼が遮って罵った。「不浄の身で法華経を書写し奉る神聖なる家に入るべからず」と。

小屋の壁には、なぜか一本の竹筒が通してあり、そこから、盛んに空気が漏れていた。尼はこれを解説して、

「ありがたい法華経に不浄の息をかけるを憚るが故に、かくはするぞ」

と言った。信者たちは、これを見て感心し、争って布施物を喜捨した。

さて、そうして多くの布施物を得た上で、法華経の書写は「完了」した。書き上げた法華経は、いかにもありがたそうな箱の中に入っているので、信者たちは、実際に写経された法華経を見ることはなかった。その後も、布施物は多く集まり、尼と男は、儲かって儲かって笑いが止まらなかったという。

さて、この事を聞いた龍門寺では、是非ともこの法華経を借りて、大衆のために講釈を開きたいと考えた。そこで、尼のもとへ使いを出して、法華経を借り受けようとした。

もとより法華経のあるはずがない。尼の方では、なんとか理由をつけて断ろうとしたが、とうとう断り切れず、貸すことになってしまった。しかし、ずる賢い尼は、ここでも一計を案じた。

尼は、法華経を借りようとする使いを先に返し、自分で法華経を持っていく事にさせた。尼から箱に入った法華経を受け取った龍門寺の僧は、さっそく開いて読もうとした。ところが何としたことか、箱の中には、黄ばんだ紙があるばかりで、どこにも文字が見当たらない。不思議に思って尼に告げたところ、尼は、

「わりゃ大事な法華経をどうした。だからこそ貸し申さずというたであろうに」

と嘆くことしきり。ついに、龍門寺の僧は信心が足りぬということで、評判はガタ落ちとなった。

ちなみに、尼はその後、食を断ち、経文に香を焚いて祈ったところ、見事に経文の文字が復活したという宣伝して、さらに布施物を得たそうな。

今昔物語、巻第七、震旦河東尼、讀誦法花経改持経文語第十八を読んで、心に浮かんだことを書いてみた。